根室海峡沿岸中央部に突き出る野付半島は、全長28kmに及ぶ日本最大の砂嘴 （さし）です。 左右に海が迫る野付の一本道を行くと、トドワラ、ナラワラという立ち枯れた樹林が広がり、 その荒涼とした光景はまさに “最果ての地” をイメージさせます。
しかし、ここは古代北方文化の時代から江戸時代に至るまで国後島への渡海拠点となり、 その先の千島列島を通じて世界に開かれていた日本の東門として、 絶えず人々が往来する「道」の役割を担ってきたのです。その賑わいは、 かつて先端に歓楽の場があったという『幻のまちキラク伝説』として語り継がれています。 時代を越え人々の往来を誘ったのは、根室海峡最大の産物である鮭でした。

目前には、千島列島に連なる国後島が横たわり、その距離は16kmほどしかありません。 野付半島は古来、海峡を挟んで向かい合う北海道の本土側と島側の結節点でした。 古代から江戸時代に至る遺跡や史料から見えてくるのは、野付半島を経由して人とモノが 激しく行き交い、文化を共有していたことです。
国後島からさらに東の択捉島、千島列島へとつながり、 その先にあるのは背後にロシアの大陸が控えるカムチャツカ半島です。 野付半島は東に向かって開かれた「門」であり、広い世界への入り口だったのです。 それは現在の荒涼 とした風景からは想像もできないほど、歴史の激しい変化に さらされた地だったことを物語っています。 そして根室海峡沿岸地域最大の産物である 『鮭』も、時代とともに役割を変えながら、歴史の一端を担ってきたのです。

野付半島の先、国後島と択捉島から千島列島にかけては東方を指す 「メナシ」と呼ばれており、メナシのアイヌは松前（和人地）からの漆器や絹布、 古くからアイヌの人々の重要な交易ルートでした。根室海峡沿岸の国後島に面した 地域一帯は・綿布・鉄鍋などを、千島アイヌのラッコ毛皮・鷲羽などと交換していました。 千島側からのこうした品は「軽物」と呼ばれ、和人社会で大変珍重されたため、 蝦夷地の交易品が藩の財政を支えていた松前藩にとって重要だったのです。
1783（天明3）年に著された『赤蝦夷風説考』には、「蝦夷の東北の末の海上に 千嶋と名付く嶋々大小あり。この嶋つゞきより折々交易する事、昔より有之由」とあり、 千島からの交易品のなかには、から鮭（干鮭）も見えます。アイヌとの交易の独占権を 持っていた松前藩は、商場知行制（あきないばちぎょうせい＝上級藩士による交易）に よってロシアや北千島の産物を手に入れていました。のちに国後島にも商場として クナシリ場所を設置しています。


その後、場所請負制（ばしょうけおいせい＝商人が交易を請け負う）へ変わると、 メナシの地・キイタップ場所とクナシリ場所を請け負った飛騨屋久兵衛は、 ニシベツ（現在の本別海）の西別川に大量にのぼる鮭で塩引きを製造。1786（天明6）年、 幕府が試験的に場所経営を行った御試（おためし）交易の際には５万４千本を作り、 船で江戸や松前へ運んだという記録も残っています。
しかし1789（寛政元）年、飛騨屋の場所の支配人らから非道な扱いを受けていた アイヌの人々が蜂起し「クナシリ・メナシの戦い」が起こりました。背景には、 鮭のしめ粕づくりという重労働を強制的に課せられ、冬の保存食の干鮭などが作れず、 アイヌ自身の暮らしがままならなくなったことがあります。鮭をめぐる出来事からは、 交易の媒介者から一介の労働者へと変えられていったアイヌの人々の姿が見えてきます。