根室場所で昆布が産出されるようになったのは文化年間（1804～1818年）頃で、産出した昆布は函館で売りさばかれ、花咲郡内には船数や採取夫、昆布場が次第に増え、幕末になると主要な昆布場がほぼ完成している。それらは根室場所の大請負人である藤野家が経営し、明治時代に入っても昆布場の多くは藤野家、次いで柳田家が所有、各地から入植した漁業者の多くはその下で働く労働者に過ぎなかった。この頃はまだ昆布漁の飛躍的な発展は見られない。
1876（明治9）年に漁場持制度が廃止され、新たな生産者層の入植が許されると、昆布の生産高が一気に増加する。その主な要因は、開拓使による漁業資本貸与と広業商会（半官半民の商事会社）による資本金の貸与で、昆布生産者の独立に大きな役割を果たした。また、広業商会の解散後、1889（明治22）年に日本昆布会社が設立され、同商会と同様に資本金の貸与がされたことで根室の昆布漁は急速に発展していった。

1897（明治30）年前後から、鰊や鮭漁を中心とする根室地域の沿岸漁業が急激に衰退し始める。そうした中で、昆布漁は依然として安定した生産高を維持し続けた。これは移動性の魚群を相手にする鰊や鮭漁に対し、昆布は一定の区画された漁場（昆布礁）のため、ある程度乱獲を防止できたという背景が考えられる。
沿岸漁業が下火になると、それまで兼業として昆布漁に従事していた者が専業に切り替え、昆布漁が根室漁業経済の大きな柱となっていく。昆布漁の従事者は根室海峡沿岸全域に広がり、1904（明治38）年には羅臼でも初出荷が記録されている。
特に歯舞地区では昆布が最重要水産物とされ、他郡沿岸での定置漁業や沖合漁業に進出できなかった漁民らが一層昆布漁に集中することとなった。根室の珸瑤瑁獅子神楽は、この頃、富山県から入植し、昆布漁場を開拓した移民たちが伝えたといわれている。

北海道は全国の生産量の90％を占める昆布大国。昆布は「よろこぶ」や「養老昆布（不老長寿）」「子生（こぶ）」などの語呂合わせから縁起の良い食べ物とされ、ハレの日の定番食材となっている。
身欠きにしんや鮭などの魚を昆布で巻いて煮る昆布巻は室町時代に昆布の乾燥技術が発達したこと、醤油が広まったことなどで作られ始めたと考えられている。
昆布はカルシウムやヨウ素といったミネラルが豊富で、魚のたんぱく質と合わせて採ることができる。酒のつまみとしてはもちろん、ごはんのおともにも適した料理といえる。