鮭が遡上する幾筋もの川を有する根室海峡沿岸。そのなかでも古代から鮭を求めて人々が集まったのが「標津遺跡群」です。約一万年前の縄文時代から、途切れることなく人々が暮らし続けたことで、日本最大の窪みで残る竪穴住居跡群を形成しています。

標津遺跡群とは、主に伊茶仁川、ポー川流域に分布する竪穴住居跡群の総称です。遺跡群のうち「伊茶仁カリカリウス遺跡」、「古道遺跡」、「三本木遺跡」の3つの遺跡が、国の史跡として指定されています。

遺跡群全体で確認されている竪穴の数は、4,400を超えています。これほど多くの竪穴が残されたのにはいくつかの理由があります。一つは遺跡群周辺で無数に湧き出ている湧き水の泉の存在です。この泉は知床の山々の麓からの伏流水で、その数80か所に及びます。地熱の影響を受けている湧き水は真冬でも凍ることがないため、人々はこの水を求め、泉の近くに竪穴住居を築きました。

冬でも凍らない泉は、鮭の仲間にとっても産卵床として重要です。人々は泉近くに住居を構えれば、水だけでなく、越冬の保存食として貴重な鮭も、同時に手に入れることができたのです。その証拠に、標津遺跡群を発掘すると、あらゆる時代の竪穴から多量のサケ科魚類の骨が見つかります。これまでの調査研究により、標津遺跡群には、毎年秋鮭の時期になると人々が集まり、ここで鮭漁をしながら共同生活していたことがわかってきました。

標津遺跡群に集まった人々がやってきた場所は、根室海峡沿岸一帯の河川河口付近をみるとわかります。海峡に注ぐ河川河口付近には、大小様々な規模の違いはありますが、ほぼすべての河川で竪穴群やチャシ跡がみつかります。根室市の「西月ヶ岡遺跡」もその一つで、ここには擦文時代の竪穴住居跡の窪みが約300か所確認されています。